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¿Cómo puede la agroforestería apoyar la mitigación del cambio climático en el Nordeste?

Read in English: How can agroforestry support climate change mitigation in the Northeast?

Los bosques almacenan o secuestran una gran cantidad de carbono. A nivel nacional, los inventarios de gases de efecto invernadero del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) indican que los bosques, los árboles urbanos y la madera cosechada representan la mayoría de los sumideros naturales de dióxido de carbono. (USDA OCE 2016).

Sin embargo, los árboles fuera de los bosques, incluidos los plantados en prácticas agroforestales, también desempeñan una función importante en la captura de carbono y en la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero. La agroforestería es la integración intencional de árboles y arbustos en sistemas de cultivo y cría de animales para crear beneficios ambientales, económicos y sociales. En el noreste, como en otras regiones templadas, las prácticas agroforestales más comunes son los tampones ribereños forestales, los paravientos, el silvopastoreo, los cultivos en hileras y la agricultura forestal. La mayoría de las prácticas agroforestales están diseñadas para ser multifuncionales.  Esto quiere decir que pueden diseñarse para secuestrar carbono y, al mismo tiempo, beneficiar al agricultor o propietario forestal de otras maneras.

La agroforestería contribuye a la mitigación del cambio climático de tres maneras.

(1) secuestrando carbono en la biomasa y en los suelos, (2) reduciendo las emisiones de gases de efecto invernadero y (3) evitando las emisiones mediante la reducción del uso de energía y combustibles fósiles en las granjas. Para un paravientos (Figura 1), los árboles en crecimiento almacenan carbono directamente en su biomasa y en el suelo. Al mismo tiempo, el sistema libera menos gases de efecto invernadero, como el óxido nitroso, debido a que los árboles absorben nutrientes adicionales y también porque se fertiliza menos área. Finalmente, se utilizan menos combustibles fósiles y energía en la operación agrícola porque parte del campo ya no se cultiva. Todos estos componentes contribuyen a la mitigación del cambio climático que puede surgir de agregar prácticas agroforestales a los paisajes agrícolas y boscosos del noreste.

Figure 1: Major carbon sinks and sources that can be affected by a field windbreak. Image credit: Schoenberger 2008

Figura 1: Principales sumideros y fuentes de carbono que pueden verse afectados por un paravientos de campo. Autor de la imagen: Schoenberger 2008.

Al mismo tiempo que los agricultores mitigan el cambio climático a través de prácticas agroforestales, también pueden obtener otros beneficios.

Estos beneficios incluyen mayores rendimientos, menores riesgos, mejores hábitats para los polinizadores y la vida silvestre, o mayor capacidad para adaptarse al cambio climático. Esto hace que la agroforestería sea más atractiva para los agricultores que trabajan para obtener múltiples resultados. Las prácticas agroforestales también pueden funcionar en cooperación con otras prácticas de secuestro de carbono y hacerlas más resilientes a los riesgos. Por ejemplo, los paravientos y los cultivos de cobertura pueden funcionar juntos. La velocidad reducida del viento puede facilitar el establecimiento de cultivos de cobertura en condiciones adversas. La agroforestería puede secuestrar carbono dejando la mayor parte del campo en producción agrícola, en lugar de convertirlo en bosques u otros usos de la tierra. Esto es especialmente cierto para las prácticas agroforestales que se llevan a cabo en el borde de los campos, como los paravientos y los tampones ribereños forestales. Incluso si solo un pequeño porcentaje de campos incorpora prácticas agroforestales, el secuestro potencial de carbono puede ser significativo.

Figure 2: Trees planted into pasture at Dickinson College Farm’s silvopasture site in Pennsylvania. Photo credit: Dan Dostie (NRCS)

Figura 2: Árboles plantados en pastos en el sitio de silvopastoreo de Dickinson College Farm en Pensilvania. Autor de la foto: Dan Dostie, NRCS.

Los enfoques específicos de diseño y gestión pueden aumentar o disminuir el potencial de mitigación del cambio climático en las prácticas agroforestales.

Las especies de árboles se pueden seleccionar por sus características de secuestro de carbono. Cuando se planifican tampones ribereños forestales, las zonas de tampones más cercanas a los campos se pueden diseñar para ser cosechadas, seleccionando especies que se pueden usar en el campo o se puedan vender. La cosecha puede ayudar a eliminar el nitrógeno del sitio que se captura en los materiales leñosos cosechados y ayudar a mantener los materiales vegetales en crecimiento más activo, lo que aumenta la absorción de nutrientes en el futuro.

Los sistemas silvopastoriles que agregan árboles a los pastos pueden tener el mayor potencial entre las prácticas agroforestales para mitigar el cambio climático. (Consulte este recorrido de campo virtual de silvopastoreo de Dickinson College Farm, donde se agregaron árboles a las pasturas en Pensilvana.) Como antes, el carbono se secuestra en los árboles que se plantan en las pasturas y en los suelos. El silvopastoreo también puede reducir las emisiones de metano, un contribuyente importante a las emisiones de gases de efecto invernadero. La gestión de silvicultura puede reducir las emisiones de metano mediante el uso de una estrategia de pastoreo de mover el ganado en un sistema de rotación de ganado. Otro factor que genera una reducción del metano es un alimento más digerible y una mayor ganancia general de la eficiencia del alimento debido a los cambios en el microclima inducidos por la sombra.

En el noreste y en todo el país, las prácticas agroforestales brindan formas clave para que los agricultores y otros administradores de tierras contribuyan a las actividades agrícolas de mitigación del cambio climático, al mismo tiempo que brindan otros beneficios de producción y conservación al propietario de la tierra.

Para más información:

Información proporcionada por el Centro Nacional Agroforestal del USDA