Bosques: Una cuenta corriente del ciclo del carbono

Los bosques influyen en los niveles atmosféricos de gases de efecto invernadero de formas en las que la mayoría de las personas no piensa. Los científicos describen este proceso como el ciclo del carbono.

Si la atmósfera era una cuenta corriente, a veces las cosas que suceden en los bosques actúan como créditos a la cuenta corriente, a veces son débitos. A medida que los árboles crecen, absorben dióxido de carbono del aire y convierten el CO₂ en materia vegetal mediante la fotosíntesis. En el caso de los árboles, la madera se produce y tiene alrededor de un 50 % de carbono. Los científicos llaman a este proceso de ganancia de carbono secuestro. Se trata, en efecto, de extraer dióxido de carbono del aire. 

Los incendios forestales son noticia en estos días. Además de la pérdida de vidas, propiedades y efectos sobre los bosques restantes, un incendio provoca la liberación de una gran cantidad de dióxido de carbono al aire. Cuando esto ocurre, los niveles de gases de efecto invernadero aumentan (ver Figura 1). Los árboles que mueren debido a insectos, enfermedades, incendios o envejecimiento eventualmente también se pudren y liberan carbono en el suelo y dióxido de carbono en el aire. Este proceso de dar y tomar dióxido de carbono en los bosques es lo que nos permite llamarlo un ciclo.

Figura 1

Una de las responsabilidades del Servicio Forestal de los Estados Unidos es hacer inventarios periódicos de cuántos árboles hay en los Estados Unidos, su crecimiento y otros factores sobre dónde crecen.

Esta rama del Servicio Forestal se llama Inventario y análisis forestal. La información que generan es útil de muchas maneras. En un contexto de gases de efecto invernadero, los datos que producen son útiles para, llamémoslos contadores de carbono, que rastrean los débitos y créditos de gases de efecto invernadero de los bosques. Lo bueno de los bosques es que los bosques sanos secuestran más carbono del que emiten. Los bosques son, en ese sentido, una especie de esponja de carbono.

El uso de productos forestales también desempeña una función en el ciclo del carbono.

Dado que los árboles contienen aproximadamente un 50 % de carbono, su uso en edificios de larga vida “bloquea” ese carbono durante mucho tiempo.  El uso de madera en la construcción es particularmente ventajoso si se usa en lugar de hormigón y acero, que tienen más contenido de carbono. Además, si bien los beneficios de la energía de la biomasa se debaten enérgicamente, a la larga, el uso de la energía de la biomasa en lugar de los combustibles fósiles también produce beneficios de carbono.

La Agencia de Protección Ambiental (EPA) realiza un seguimiento e informa todas las emisiones de gases de efecto invernadero, ya sea de la industria, el transporte, los bosques, la agricultura u otras fuentes, en los Estados Unidos. Si bien la mayoría de estos sectores producen gases de efecto invernadero (que actúan como lo que los científicos llaman fuentes), los bosques se conocen como sumideros de carbono. Nuestros bosques reducen los gases de efecto invernadero en general en los EE. UU. en aproximadamente un 14 % anual.

A medida que el cambio climático continúa recibiendo una atención cada vez mayor, se espera un análisis más profundo sobre cómo utilizar mejor los elementos del ciclo del carbono como herramienta de reducción de gases de efecto invernadero. La plantación de más árboles, la prevención de incendios forestales destructivos, los esfuerzos para mejorar la salud general de los bosques y la sustitución de productos forestales por materiales más intensivos en carbono probablemente desempeñarán una función cada vez más importante en los esfuerzos de mitigación climática de los Estados Unidos.