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Cultivos de cobertura para mejorar la resiliencia climática

Read in English: Cover Cropping to Improve Climate Resilience

Manejar una cubierta continua de plantas puede ayudar a mejorar la salud del suelo y prevenir la erosión.

¿Está su campo cubierto de los impactos? Las fuertes lluvias son cada vez más frecuentes en el noreste de los Estados Unidos y aumentan la erosión del suelo y los problemas de escorrentía de nutrientes. El clima más húmedo en la primavera y el otoño está reduciendo la cantidad de días que se pueden trabajar los campos. Considere plantar cultivos de cobertura para ayudar a adaptarse a estas tendencias climáticas. En comparación con dejar el suelo desnudo entre los periodos de cultivo comercial, las plantas en crecimiento continuo en un campo brindan muchos beneficios. Estos beneficios pueden traer una mayor estabilidad y rentabilidad de la producción de cultivos a un campo. Los cultivos de cobertura aumentan la materia orgánica del suelo y mejoran la fertilidad del suelo al capturar el exceso de nutrientes después de la cosecha. También aumentan la capacidad de retención de humedad del suelo, ayudan a prevenir la erosión del suelo, limitan la escorrentía de nutrientes, reducen la compactación del suelo e incluso pueden ayudar a suprimir algunas plagas.

Descubrir los beneficios

  • Los cultivos de cobertura en descomposición ayudan a alimentar la vida del suelo y contribuyen a estabilizar la materia orgánica del suelo, lo que mejora el ciclo de nutrientes y la estructura del suelo.
  • La materia orgánica de los cultivos de cobertura puede ayudar a unir las partículas del suelo en agregados estables. Estos agregados y canales de raíces de cultivos de cobertura ayudan a que los suelos absorban mejor la lluvia intensa, resistan la erosión y mejoren la capacidad de retención de agua en condiciones de mayor sequía.
  • La cubierta vegetal ayuda a interceptar y disminuir la fuerza de las gotas de lluvia. Esto reduce la erosión del suelo, la compactación y la escorrentía de nutrientes debido a tormentas intensas.
  • Los cultivos de cobertura reducen los riesgos de contaminación del agua y eliminan el CO2 de la atmósfera. Ayudan al medio ambiente y reducen la huella de carbono de un campo. 
  • Los cultivos de cobertura proporcionan beneficios económicos. Pueden aumentar el rendimiento de los cultivos, reducir los costos de maquinaria, competir con las malezas, romper los ciclos de enfermedades e insectos, albergar organismos benéficos, atraer polinizadores, eliminar nutrientes y suministrar forraje. 
  • Los cultivos de cobertura absorben el exceso de agua, lo que puede ayudar a secar los campos húmedos antes de sembrar. 

Consideraciones cuidadosas

  • Es posible que los costos de semilla, combustible y plantación no compensen los beneficios económicos de los cultivos de cobertura a corto plazo, pero generalmente se experimentan mayores beneficios a largo plazo. 
  • Los cultivos de cobertura pueden inmovilizar el nitrógeno o agotar la humedad del suelo, causando pérdidas de rendimiento en el cultivo subsiguiente.
  • El clima, el manejo y la genética afectan el grado y la duración de los beneficios de los cultivos de cobertura. 
  • Algunos cultivos de cobertura pueden ser difíciles de eliminar, producir semillas y convertirse en malezas si no se manejan adecuadamente. 

Métodos de aplicación y consejos

El primer paso es decidir qué quiere abordar con los cultivos de cobertura, luego seleccione las coberturas que satisfagan esas necesidades. Por ejemplo, un cultivo de cobertura de pasto o brassica puede proporcionar una excelente eliminación de nutrientes, mientras que las leguminosas proporcionan nitrógeno nuevo. Sin embargo, ambos pueden ayudar a proteger el suelo contra la erosión. 

Si recién está comenzando con esta práctica, el mejor enfoque es comenzar poco a poco. Plante algunos surcos de prueba, o use campos pequeños, y vea cómo funciona. A partir de allí, puede ajustar el momento, las especies y el método de plantación hasta que encuentre una combinación que funcione en sus suelos con su estilo de manejo y selecciones de rotación. El momento del establecimiento puede influir en gran medida en la tolerancia de un cultivo de cobertura a las condiciones frías y húmedas del otoño. Considere establecerlos antes para ayudar a que las cubiertas pasen mejor el invierno. 

La información está disponible en Extensión Universitaria, Centros de Servicio del USDA, Distritos de Conservación y consultores de cultivos. O programe un horario para recibir a un asesor experto para que visite su campo. Podrán ayudarlo a mejorar sus planes actuales y futuros para desarrollar sistemas de cultivo adaptables al clima. Puede ser útil asistir a talleres y reuniones regionales específicos para establecer contactos con agricultores y profesionales agrícolas para conocer las últimas investigaciones sobre cultivos de cobertura. También es posible que desee hablar con su Distrito de Conservación o el personal de Extensión para ver si hay opciones para pedir prestado equipo de plantación para evitar grandes inversiones iniciales. 

Recursos adicionales